カリフォルニアのNewlightは、温室効果ガス排出と海洋プラスチック問題を同時に解決する商品AirCarbonを開発した。
使うのは、海にいる微生物。
微生物を使って温室効果ガスを分解されるプラスチックPHBに変えるのだ。
「大気中に放出される二酸化炭素を役に立つものに変えられないか？」という問いを抱いた同社CEOのMark Herremaは、自然界では温室効果ガスを日常的に物質に変換していることに着想を得た。
NewlightCEO・共同創業者のMark Herrema 出典：World Economic Forum
海の中では日常的に、微生物がメタンや二酸化炭素を餌として摂取して、PHBというプラスチックに変換している。
PHBは微生物が飢餓に備えて菌体内に生産・蓄積するもので、環境の中で自然に分解される。
出典：NEWLIGHT TECHNOLOGIES
Mark Herremaはこのプロセスを「陸」で再現できないか考えた。
研究を続けて10年。
Newlightは微生物が行うプロセスを陸で再現することに成功した。
海洋微生物を含む海水、炭鉱由来の空気・メタン、この2つを混合し、微生物の中に物質を作り出した。この物質が同社の商品AirCarbonだ。
微生物の中に合成されたPHBを抽出し、微細な白い粉末に加工する。こうしてできたAirCarbonは、椅子、スマホケース、スプーン、ストローなど溶かしてさまざまな形状に変えることができる。
AirCarbonを使ったストロー 出典：NEWLIGHT TECHNOLOGIES
AirCarbonは微生物を使って作られているため、自然界で分解される。
メリットは環境に負荷がかからないだけではない。同じタイプの海洋微生物が存在しなければ、分解されることはない。
つまり、AirCarbonは耐久性があり、洗浄可能で、何度も使えるということだ。
使い捨てプラスチックによるプラスチック汚染を解消できるだけでなく、温室効果ガスの排出削減にも貢献できる。
温室効果ガスの削減効果については、AirCarbonを1kg製造すると、二酸化炭素88kgを相殺できるという。このように、AirCarbonを作ることで排出される温室効果ガスよりも、相殺される温室効果ガスの方がはるかに多い。
同社は2007年から10年間、パイロットプラント（本格的な工場を建設する前に使用する中規模の工場のこと）での実験を経て、2019年に世界初となる工業規模のAirCarbon用生産システムを完成させた。
出典：NEWLIGHT TECHNOLOGIES
ただし、PHBの海洋での分解率については、疑問が残る。
ドイツのバイロイト大学が行った研究によると、PHBを海水に1年間浸したところ、分解率は8%未満だったという結果がでている。この実験では期間が1年間と限定されているため、より長期に観察を続けた結果はわからない。
出典：Fate of So‐Called Biodegradable Polymers in Seawater and Freshwater
Newlight社HPにあるグラフによると、海中で長期間にわたって分解されていくことが読みとれる。
AirCarbonはストローやスプーンとして商品化されているほか、サングラスや財布などに使う「革」としても使用されている。
FDAに食品接触物質として承認もされており、今後は食の領域でも、使い捨てプラスチックに変わる製品となるだろう。
参考記事
Biodegradable, Carbon-Negative Straws and Cutlery Could Help Stop Plastic Pollution
Fate of So‐Called Biodegradable Polymers in Seawater and Freshwater
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