イスラエルのスタートアップ企業Tevel Aerobotics Technologiesは、果物を収穫する「空飛ぶ」自律型ロボットを開発した。
果物を収穫するロボットは他にもあるが、同社のロボットは地面に設置するタイプではなく、ドローンを活用している点が異なる。
Tevel Aerobotics Technologiesの創業者Yaniv Maor氏は、「果物を収穫する人を見つけることが、農家の最大の関心事になっています」と述べ、収穫を行う人員不足により、世界で栽培される果物の10％が腐敗するまで放置されていることを指摘している。
世界人口の増加に伴い果物生産の増加が予想されるのに対し、農業従事者は2050年までに半減し、果物の収穫作業を行う人員は500万人不足すると予想されている。
出典：Tevel Aerobotics Technologies
Tevel Aerobotics Technologiesは、こうした労働力不足を補うことを目指している。
「私たちは労働力の代替ではなく、労働力不足のソリューションを提供します。将来、収穫に従事する人は減り、ロボットの管理、データ分析、意思決定に従事する人が増えるでしょう」（Yaniv Maor氏）
2017年にTevel Aerobotics Technologiesを創業したMaor氏は、果物を収穫するロボットに必要なソフトウェア、人工知能、アルゴリズムを開発した。
公開された動画では、収穫箱に2～4台の有線ドローンが接続され、ドローンに設置された吸引アームが果物を収穫し、収集箱に入れる様子がうかがえる。
動画によると、収穫したい果物の重量はプログラムで指定できる。備え付けのカメラで色と大きさを評価し、収穫に適した熟した果物を選び出すこともできるという。また、収穫の進行状況、完了までの時間、収穫量やコストなど、必要な情報は農家に提供される。
出典：Tevel Aerobotics Technologies
Tevel Aerobotics Technologiesの飛行型収穫ロボットは現在、イスラエル、イタリア、カリフォルニアに導入されている。スペイン、イギリス、オーストラリア、ニュージーランド、アジアへの進出も進めているという。
中国、日本への進出も計画しており、昨年1月にはクボタが出資した。Tevel Aerobotics Technologiesの調達総額は3210万ドル（約46億円）となる。
現在の収穫スピードは人ほど速くはないようだが、人に優る点は、昼夜問わず稼働できることだろう。
同社は収穫可能な果物のリストに、アボカドとマンゴーも追加している。これらは収穫にカットが必要な果物のため、ロボットに教え込む技術は全く新しいものになるという。
参考記事
Flying Robots Pick Fruit 24/7, And Know Exactly When It’s Ripe
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アイキャッチ画像の出典：Tevel Aerobotics Technologies
