精密発酵により持続可能な天然着色料を開発するMichromaは今月、シードラウンドで640万ドル（約8億4000万円）を調達したことを発表した。
General Millsが支援するSupply Change Capitalがラウンドを主導した。Michromaは調達した資金で商品化を進め、研究開発を拡大し、自社の原料プラットフォームを拡大する。
新たな投資家には、40ヵ国以上に拠点を構える世界的な食品企業Dr. Oetkerが支援するBe8 Venturesと、発酵技術で60年以上の経験を有する大手食品・バイオテック企業である韓国のCJ第一製糖が含まれる。CJ第一製糖が精密発酵に出資するのはNew Cultureに続きMichroma が2社目となる。
Michromaは食品業界のバリューチェーンから、着色料の主要成分となっている石油を取り除くことを目指している。
菌類由来の熱とpHに安定な赤色着色料
出典：Michroma
2019年に設立されたアルゼンチン・アメリカを拠点とするMichromaは、精密発酵を使用して菌類から作成される高性能な着色料で、原料業界を変えようとしている。
精密発酵は、微生物を生産工場として目的のタンパク質を生産する手法をいう。約40年前のヒトインスリン全合成のブレイクスルーから始まった同技術は、現在では食品業界に急速に浸透し、アイスクリーム、ミルク、油脂、ハチミツなどの生産プロセスにおける脱アニマル化、持続可能性を促進している。
Michromaが開発した赤色着色料「Red+」は、温度耐性があり、食品のpHスペクトル全体にわたって安定性を保持する。熱とpHに安定なこの特性により、「Red+」は天然着色料の最も集中的なプロセスである、低温殺菌、調理、押出などのプロセスにも耐えることができるという。
Michromaの共同創業者であるMauricio Braia博士は、「独自の菌類シャーシ株（生産性が高い菌株）と精密発酵を組み合わせることで、これまでのバイオテック業界ではなかった、高収率で高価値な複雑な分子を生産することができます」と述べている。
CEO兼共同創業者のRicky Cassini氏は、「ベタレイン、カルミン酸、アントシアニンなど既存の不安定な天然着色料と違い、Michromaは菌類を利用して、より優れた性能の天然着色料を生産しています」とコメントしている。
アメリカ、欧州へ申請予定
出典：Michroma
Michromaは、同社の製品パイプラインは食品市場の90％を占める暖色から始まり、他の色や新しいフレーバーなどへ拡大していくとしている。
世界最大手の食品企業数社とのプロトタイプ作成に続き、Michromaは「Red+」の海外販売に向けて現在、原料サプライヤーとの交渉を進めている。時期は明らかではないが、FDA、EFSAへ「Color Additive Petitions（着色料申請）」を提出する予定だという。
消費者の9割以上が人工着色料に懸念
出典：Michroma
プレスリリースによると、消費者の92％が人工着色料に懸念を示しており、バーガーキング、ネスレ、クラフト、マース、General Millsなど大手食品メーカーは、健康志向の消費者需要を満たすため、人工着色料から移行している。
カリフォルニア州環境健康有害性評価局（OEHHA）は2021年に、人工食用色素が一部の子供の神経行動に影響を与えると結論付けている。最近では、公益科学センター（The Center for Science in the Public Interest）と23の組織や著名な研究者が、食用タール色素の1つである赤色3号の食品への使用を禁止するよう求める嘆願書をFDAに提出している。
持続可能な原料の土台に
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今回のラウンドを主導したSupply Change Capitalのマネジングディレクターであり、Michromaの取締役を務めるNoramay Cadena氏は、「現在のグローバルサプライチェーンの混乱を考えると、Michromaは将来の持続可能な原料の土台を築いていると確信しています」とコメントしている。
精密発酵で持続可能な着色料を開発する企業はMichromaのほかに、デンマークのChromologics、イスラエルのPhytolonなどがあげられる。
Chromologicsも赤色着色料でアメリカ・欧州への上市を目指している。Phytolonは、黄色から紫色の色素スペクトルを有するベタレインの生産で、昨年3月、ギンコ・バイオワークスと提携した。
参考記事
Michroma Closes $6.4 Million Seed Round to Bring Novel Food Coloring to Market
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アイキャッチ画像の出典：Michroma
