出典：Verley
精密発酵でホエイを開発するフランスのスタートアップVerley（旧称Bon Vivant）は2月24日、シリーズAラウンドで3,800万ドル（約58億円）を調達したと発表した。
応募超過となった本ラウンドはAlvenが主導し、Blast、Bpifranceなどの新規投資家に加え、既存投資家のSofinnova、Sparkfood、Captech、Founders Futureも参加した。
発酵タンパク質企業への2025年投資額が2024年の6億3,200万ドル（約980億円）から3億5,700万ドル（約553億円）へと約44%減したなかでの大型調達となった。
プレスリリースによると「Verleyの原料に対する需要は現在の生産能力を上回る」とされており、厳しい投資環境下、規制面での前進に加え、十分な需要が見込まれていることから、商用化の現実味が評価されたことが、資金調達の背景にあると考えられる。
Verleyは調達した資金でアメリカ市場への参入を進めるほか、初期顧客の拡大、生産能力の増強を進める。アメリカ上市後は、欧州・中東も優先市場とするとプレスリリースで明らかにした。
Verleyが開発するのはホエイの1種、β-ラクトグロブリン。精密発酵は、遺伝子組換えした微生物を用いて特定産物を生成させる技術をいい、糖尿病治療薬ヒトインスリンのブレイクスルーに始まり、酵素やビタミン、香料の開発に使用されてきた。畜産の環境負荷が指摘される中、精密発酵は資源効率の良いタンパク質生産手段として近年注目されている。
出典：Verley
Verleyは、ホエイの弱点（酸・熱安定性、ゲル化など）を機能別に強化した原料ポートフォリオを複数展開し、用途ごとのニーズに応える設計を前面に出している。それが、同社が展開する原料ブランド「FermWhey」だ。
プロテインドリンクや炭酸飲料、インスタント飲料などを想定した、β-ラクトグロブリンを高純度（95％）で含む「FermWhey Native 100」、高タンパク質乳製品やインスタント飲料などを想定した、耐熱性と耐酸性を備えた微粒子化ホエイ「FermWhey MicroStab」などがある。
同社は公式サイトで「精密発酵は従来の乳業を置換するものではなく補完するもの」だと述べ、補完の戦略を明確に打ち出している。
従来のホエイを代替するという単純な図式ではなく、ホエイの幅広い用途を機能毎に細分化し、それに合致するソリューションを提供しようとしている。
同社は2025年1月に精密発酵によるβ-ラクトグロブリンでGRAS自己認証を取得した。その後、FDAにGRAS通知（GRN No.1241）を提出し、Aspergillus oryzae由来のβ-ラクトグロブリンについて、2025年9月16日付でFDAから「質問なし」のレターを受領している。
Verleyは「当社の技術は乳タンパク質の複製だけでなく、その性能向上も目指しており、メーカーにとって新たな配合の可能性を切り開きます」とプレスリリースで述べている。
Foovoの調査では、アメリカではVerleyのほかに、パーフェクトデイ（アメリカ）、Remilk（イスラエル）、Imagindairy（イスラエル）、Vivici（オランダ）、Changing Bio（中国）の5社が精密発酵ホエイでGRAS認証を取得している。パーフェクトデイの原料は消費者向けの代替ミルク製品に配合されており、一部の導入が可視化されているが、他社の現時点での市場投入状況は不明だ。
精密発酵ではすでにThe Every Companyのように、見えない形での市場投入を進める事例が確認されており、Verleyの精密発酵ホエイも、そうした裏方的な配合用途で市場投入が進められる可能性がある。
※本記事は、プレスリリースをもとに、Foovoの調査に基づいて独自に執筆したものです。出典が必要な情報については、記事内の該当部分にリンクを付与しています。
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アイキャッチ画像の出典：Verley
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