出典：Plantopia
植物分子農業で乳タンパク質を開発するPlantopia（旧称Pigmentum）が900万ドル（約14億7,000万円）を調達した。ラウンドはアメリカの乳製品大手Schreiber Foodsが主導し、Plantopiaの調達総額は1600万ドル（約26億円）超となった。
イスラエルを拠点とするPlantopiaは2018年創業。
同社は旧社名Pigmentumの時代、ロメインレタスを用いてカゼインを生産していた。その後、4種類のカゼインについて、より高い発現量と低コストでのバイオマス生産が見込めることから、主な生産植物を発芽オーツ麦へ変更した。
植物分子農業は、特定の遺伝子配列を植物に導入し、植物に目的物質を作らせる手法をいう。植物が「生産工場」となるイメージだ。
Plantopiaは現在、発芽オーツ麦を「生産工場」とした植物分子農業で、牛乳に含まれるタンパク質の約8割を占めるカゼインを開発している。
出典：Plantopia
公式サイトによれば、同社はαs1、αs2、β、κの4種類のカゼインの発現に成功している。開発中のカゼインは牛乳由来カゼインと分子構造が同等で、ミセル化と凝固機能も実証済みだという。1kgあたり15－20ドルでの提供を見込んでいる。
動物に依存しないカゼイン生産では、精密発酵や細胞培養の技術も知られるが、Plantopiaはこれらの技術について、コストが高く、スケールアップに多額の設備投資が必要で、インフラや精通した人員の不足も実用化を阻む要因になっていると指摘している。
Globesの報道によると、Plantopiaはイスラエルのキブツ・スドット・ヤム（農業などの経済活動を行う共同体）に工場の建設を進めており、年内に自社技術を導入する予定だ。
AgFunderの報道によると、Plantopiaは、オーツ麦にカゼインを生産させる方法として、形質を次世代に継承する遺伝子組換え方式と、一時的に発現させる一過性発現方式を開発している。
後者は、導入した遺伝物質が植物のゲノムに安定的に組み込まれず、一過性の発現となるため、規制上のハードルが比較的低いという。最終製品にアグロバクテリウムや組換えDNAが残存しなければ、国や地域によっては非遺伝子組換えとして扱われる可能性があるという。
植物分子農業でカゼインを開発する取り組みは広がりつつある。
植物分子農業によるカゼインの食品利用で認可を取得した企業は確認できていないが、日本のKinishはイネ、イスラエルのFinally Foodsはジャガイモ、Aspyre Foodsはウキクサ、Mozza Foodsは大豆を用いたカゼイン生産に取り組んでいる。
※本記事は、海外メディアの記事をもとに、Foovoの調査に基づいて独自に執筆したものです。出典が必要な情報については、記事内の該当部分にリンクを付与しています。
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