Foovo（佐藤あゆみ）撮影
欧州で、人工知能（AI）と植物細胞培養を組み合わせ、カカオ細胞の工業規模での培養実証を目指すプロジェクト「COCO-AI」が始動した。世界から9の団体が参画し、細胞性カカオの開発加速・コスト削減を目指す。
EUの研究・イノベーションプログラム「Horizon Europe」の支援を受け、2026年5月から2030年4月までの4年間で、カカオ細胞の培養を最大1万Lのバイオリアクターまでスケールアップする。
プロジェクト総額は約629万7,000ユーロで、このうちEUが約550万ユーロを拠出する。
最初の実証対象としてカカオを採用し、6種類の新たな二次代謝産物の配合物と2種類のチョコレートバー試作品を開発する計画だ。
COCO-AIは、植物細胞培養を活用し、AIで最適化されたプラットフォームの構築を目指す。植物細胞培養は、植物全体を農地で栽培する代わりに、管理された環境のもと、植物から得た細胞をバイオリアクターで培養し、目的成分を生産する技術をいうが、開発期間の長さや標準化された工程の不足、高コストなどが産業利用の課題となっている。
同プロジェクトでは、AIにマルチオミクス、画像、プロセスデータを統合し、培地や培養条件を最適化することで、開発期間とコストの削減を図る。
スケールアップは2004年に設立されたイギリスの技術イノベーションセンターCPIが主導し、50Lのパイロット設備から1万Lの実証規模まで製造プロセスを開発する。CPIは技術経済性分析（TEA）も主導し、生産コストやビジネスとしての可能性を検証するほか、ライフサイクルアセスメント、規制対応計画、ビジネスモデルの構築も支援する。
CPIの施設には、750L、2,000L、1万Lへのスケールアップが可能な設備があり、微生物、哺乳類、植物の細胞培養に関する知見を有している。
COCO-AIの対象はカカオに限らない。カカオで実証した後、さらに8種類の植物種にプラットフォームを適用する計画で、オープンソースのAIツールや公開可能なデータセット、標準作業手順も整備し、企業の参入障壁を下げる。
細胞性カカオ、先行企業は2,500Lのバイオリアクターを使用
Kokomodoの細胞性カカオ使用のドリンク Foovo（佐藤あゆみ）撮影
カカオの細胞培養では、カーギルと細胞性カカオの共同検証を進めるイスラエルのKokomodoや、Mondelez Internationalと共同で細胞性ココアバターを用いたチョコレートの試作品を開発したCelleste Bio、来年に商用生産を計画する米California Culturedなど、複数のプレイヤーが登場している。
培養の規模では、California Culturedが1,600Lでの培養実証に加え、再利用可能なプラスチック製の2,000Lバイオリアクターを使用している。Celleste Bioは年内に1,000Lへのスケールアップを目指しており、フィンランドのチョコレート会社Fazerは、1,000Lバイオリアクターでの培養に成功している。スイスのFood Brewerは2,500Lバイオリアクターを有する。
このように、カカオ細胞の培養に早期から取り組む企業が使用するバイオリアクターはおおむね、1,000～2,500Lの範囲にとどまる。これに対し、COCO-AIは最大1万Lまで培養プロセスをスケールアップする計画で、実現すれば現在の業界水準を上回る規模となる。
Fraunhoferがコーディネーターを務めるCOCO-AIには、細胞性カカオ企業ではKokomodo、Celleste Bioの2社のほか、植物細胞培養企業iNGR（韓国）、CPI、ワーゲニンゲン大学（オランダ）、カウナス工科大学（リトアニア）、ラヴァル大学（カナダ）、Aberland World Serviceが参加する。
天然由来成分の供給が気候変動や病害、サプライチェーンの影響を受けるなか、植物細胞培養を従来の農業を補完する生産手段として、どこまで実用レベルに引き上げられるかが注目される。
※本記事は、COCO-AIプロジェクトページおよびプレスリリースをもとに、Foovoの調査に基づいて独自に執筆したものです。出典が必要な情報については、記事内の該当部分にリンクを付与しています。
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アイキャッチ画像はFoovo（佐藤あゆみ）撮影
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